两个英国人耗时四年筹划的头脑风暴，如今即将开花结果。这项赛事当然没有欧冠那么受欢迎，甚至“青少年欧冠”这个称号也只是被大众认可，还在等待欧足联的官方授权，但球探和商人已经嗅到了血腥味。如果英超这样商业化程度极高的联赛可以凭空炮制，我们为何不能用足球界最后一片净土，彻底包装它？或许，就连创立这项联赛的英国人，也没有意识到五年、十年后“青少年欧冠”会发展成什么样子。

英国头脑风暴

这项赛事的创始人是前沃特福德青训主管、现任布拉德福德体育总监马克·沃本顿。三四年前青年欧冠联赛，还在沃特福德效力时，沃本顿和如今效力于利物浦的麦克帕兰德经常争论一个问题：为什么我们不能有一个全欧洲的青少年队联赛？沃本顿是一个执行力极强的人。这个想法冒出来后，他马上开始通过自己的关系联系其他欧洲豪门的青训营主管，探讨成立联赛的可能性。

大部分俱乐部都响应了，在有意的英超俱乐部中，切尔西、阿森纳、利物浦、曼联等豪门都表示了兴趣。这绝对不是个坏主意：让年轻球员早点接触其他国家的足球风格和体系。比如英格兰球员在17、18岁就开始接触欧洲风格的球队青年欧冠联赛，视野会更开阔。英格兰足球近几年低迷青年欧冠联赛，各级国家队在重大比赛中的表现都很差，人才培养机制也早已受到质疑。英格兰人创办“欧洲青少年冠军联赛”是合情合理的。

马克·沃本顿说：“除了足总青年杯，英格兰的年轻球员没有太多的比赛机会。预备队比赛的结果大多微不足道，因此不被关注。很多时候，年轻球员在连自己都无法应付的简陋场地上进行预备队比赛。我脑子里就有一个欧洲球队之间举办青少年联赛的想法。主要想法是让孩子们跳出‘舒适区’，挑战海外的对手，获得更高水平的足球教育。”

不仅英格兰人这么认为，欧洲其他国家也同样重视本国的青少年足球训练。因此，当巴萨、阿贾克斯、国米等球队接到邀请时，几乎是毫不犹豫地就答应了。英格兰人的头脑风暴，直接把这样一个潜力无限的全新联赛带到了欧洲大陆。青少年联赛也想吸引资金

沃本顿和他的同伴们面临的最大问题就一个字：钱。欧足联已经在草根足球和小国家联赛上投入了巨额资金，不会为这次赛事的举办掏钱。因此，他们虽然同意了官方授权，但并没有从商业角度给予沃本顿任何帮助。18个月前，赛事筹备工作就此搁浅。

组织青年队出国的费用，比如机票、住宿、场地维护等，对于顶级俱乐部来说不算什么大开销。不过，所有球队都有青训营的预算。比如阿斯顿维拉青年队每年就有200万英镑的青训经费，用于招募新球员、支付教练费、维持青训营的日常运转。阿斯顿维拉青训营总监曾夸口“200万英镑的投入，在英超已经是数一数二的了”，不难想象，这出乎意料的100万英镑的参赛费，对很多球队来说都是一个不小的负担。

一年半前，切尔西和阿森纳暂时放弃参加该项赛事，沃本顿的竞赛委员会只能暂时推迟赛事，开始寻找赞助商。他没想到在如今经济不景气的情况下，有不少商家会对这项赛事感兴趣：机票解决了，住宿也不成问题，所有赞助公司都把回程的日子放在了未来——就像英超联赛的崛起一样，真正的利润是在转播权的出售上。本赛季，各青年联赛仍然主要依靠俱乐部官方电视台和官网视频直播。但转播权的谈判一直在进行，多家转播公司对此表达了浓厚的兴趣。

明年，欧足联授权联赛有望扩大至24个，曼联、切尔西、拜仁、皇马均受邀参赛。无论从商业还是竞技层面看，这项赛事都将超越地方青少年联赛和预备队比赛，成为青训营的重中之重。

进入一线队的“测验”

相比曼城，利物浦更应该庆幸抽到了好签。蓝月青年队不仅要与巴萨这样的顶级青训球队竞争，还要面对马赛、凯尔特人等强队，每场比赛都是一场硬仗。红军同组有里斯本竞技，但沃尔夫斯堡和挪威球队莫尔德实力相对较弱，出线难度不大。首轮比赛，利物浦在安菲尔德球场迎战里斯本竞技，VIP席上坐满了红军的头号人物：达格利什、助理教练克拉克、卡拉格、杰拉德以及体育总监科莫利，身边的经纪人、球探们手拿纸笔，显得忙碌不已。很难想象一场青年队的比赛会吸引如此多的关注。相较之下，由于是成立第一年，宣传力度还是稍显不足，球场的2500个座位显得有些冷清。

这是年轻球员证明自己有能力进入一线队的“小考验”。它比任何一场地方青少年联赛都更有说服力，因为比赛氛围和对手实力都不在一个档次。曼联1992年黄金一代的成功无法复制，即便到今天，红魔年轻球员中也只有少数几名球员是自己训练营里出生的。德赫亚、埃尔南德斯等年轻球员也都是从海外招募而来。就连加里·内维尔在自传中也说：“我觉得很难创造出1992年一起从青训营毕业的盛况，当时的情况很特殊，这跟我们球员一起成长的环境有很大关系。”如今，青年队和一线队之间存在着巨大的真空。 “除了少数天赋异禀、表现出色的球员可以直接晋级一线队外，很多有前途的青训球员最终因为缺乏稳定的高水平比赛机会，以及豪门球队自身的比赛压力越来越大而未能出场。希望本次赛事能够帮助更多年轻球员达到一线队的水准。”沃本顿说道。

过去，国家队是年轻球员向世界展示才华的唯一舞台，比如2004年欧洲U20锦标赛上一鸣惊人的纳斯里和本泽马，又比如2005年U20世界杯上的阿费莱和梅西。但这些都不是年度赛事，展示的空间短暂而有限。欧洲青年冠军杯正好填补了这一空白。可以预期，会有越来越多的球探在这里寻找未来的才华。或许下一个纳斯里和梅西，不用等到世锦赛才发现，他们就会在这里被看到。